左宗棠精熟方舆,晓畅兵略。
曾国藩在《请将左宗棠改为帮办军务片》中写道:
候补三品京堂左宗棠……以数千新集之众,破十倍凶悍之贼,因地利以审敌情,蓄机势以作士气,实属深明将略,度越时贤。
又,曾国藩在与鲍春霆书中写道:
左公谋画精密,远出国藩与胡宫保之上。
对左宗棠称赞备至。
左宗棠的长处并非文治经论,而在军务;并非外交手段,而在将略;并非识见之高,而在胆力之大;并非学殖之深,而在意志之健;并非才艺之美,而在精力之壮。所以,他经世的见识和经世的手腕,不得不略输李鸿章一筹。作为曾国藩的后任,直隶总督的位置没有归于左宗棠,而是归于李鸿章,绝非偶然。
湖南派的代表人物
曾国藩死后,湖南派的代表者为左宗棠、曾国荃二人。这两人的性质并不相同,所以不相一致,但他们分领湖南派与安徽派对峙,却是事实。
南方的重镇
李鸿章结托恭亲王,任内阁宰相、直隶总督,成为北方的重镇;而左宗棠结托醇亲王,任内阁宰相、两江总督,成为南方的重镇。李鸿章代表进步主义,看重外政;左宗棠代表保守主义,看重军政。左宗棠未必偏向守旧主义,临终的奏闻中有铺设铁道、制造兵器一节,足见其洋务的见识;但李鸿章根据畿辅的形势,网罗国内外的俊才作为自己的股肱幕僚,专门操纵与列国的外交,制造机器,开办学校,组织陆军,编制海军,整理海防,其势力阴然有一敌国之观,所以尽管左李齐名,而湖南派的势力仍然为安徽派压过一头。