4岁那年夏天，紧靠长江下游北岸的南通，一场来势凶猛异常的台风和暴雨，把庄稼、房屋、牲畜……一切东西都尽裹于其中。风过去了，雨停了，却落下一片汪洋……灾难降临，人们携儿带女，背井离乡，纷纷外出逃荒活命。潘兰珍的父亲，母亲含着泪水，抱着她，随着逃荒大军来到了举目无亲的上海滩。
上海滩被洋人称为“冒险家的乐园”，在这“华人与狗不得入内”的上海滩，哪有穷人活命立足之地？兰珍的父母是老实巴交的农民，除了拿锄头之外，什么手艺也没有，先是背着兰珍流落街头，忍饥挨饿，过着乞讨的生活，兰珍往往饿得哭喊不停，为了一家人活命，她父亲不得不在外滩码头上给上下轮船的旅客挑东西，凭着苦力挣几个力气钱，然而，大部分还得给流氓工头作“地头赏”，这样所剩下也就无几了，有时还得忍受流氓工头们的打骂，但他别无选择，只得默默地忍受着，后在别人的介绍下，她父亲进了上海英美烟草公司仓库当装卸工，拼命卖着苦力，但仍然不能维持生活，于是，兰珍的母亲不得不带着她拣破烂，拾煤渣。