4岁那年夏天,紧靠长江下游北岸的南通,一场来势凶猛异常的台风和暴雨,把庄稼、房屋、牲畜……一切东西都尽裹于其中。风过去了,雨停了,却落下一片汪洋……灾难降临,人们携儿带女,背井离乡,纷纷外出逃荒活命。潘兰珍的父亲,母亲含着泪水,抱着她,随着逃荒大军来到了举目无亲的上海滩。
上海滩被洋人称为“冒险家的乐园”,在这“华人与狗不得入内”的上海滩,哪有穷人活命立足之地?兰珍的父母是老实巴交的农民,除了拿锄头之外,什么手艺也没有,先是背着兰珍流落街头,忍饥挨饿,过着乞讨的生活,兰珍往往饿得哭喊不停,为了一家人活命,她父亲不得不在外滩码头上给上下轮船的旅客挑东西,凭着苦力挣几个力气钱,然而,大部分还得给流氓工头作“地头赏”,这样所剩下也就无几了,有时还得忍受流氓工头们的打骂,但他别无选择,只得默默地忍受着,后在别人的介绍下,她父亲进了上海英美烟草公司仓库当装卸工,拼命卖着苦力,但仍然不能维持生活,于是,兰珍的母亲不得不带着她拣破烂,拾煤渣。