事情是这样的：一个叫卡尔玛诺夫的苦役犯，暗中劝诱一个相貌同他相似的终身流放犯同他互换姓名，这样一来，他这个苦役犯就可以改为流放，轻松自在多了，也容易逃跑，而原本是流放犯的小伙子却要代替他去做苦工。
这件事聂赫留朵夫已经知道，因为那个犯人上礼拜就把这个骗局告诉了他。聂赫留朵夫点点头表示明白，并将尽力去办，然后头也不回地往前走去。
聂赫留朵夫在叶卡捷琳堡就认识这个提起镣铐、偷偷和他说话的男犯人了，他当时请聂赫留朵夫替他说情，请上头批准他的妻子跟随他一同上路。聂赫留朵夫对他的要求感到惊奇。这人中等身材，其外貌看是一个最普通的农民，三十岁光景，因蓄意谋财害命而被判服苦役。他名叫玛卡尔·杰甫金。他犯罪的经过很奇怪。他对聂赫留朵夫说，这罪不是他玛卡尔犯的，而是他魔鬼犯的。他说，有个过路人找到他父亲，愿意出两个卢布要他父亲用雪橇把他送到四十俄里外的村子去。父亲就吩咐玛卡尔把他送去。玛卡尔套好雪橇，穿上衣服，就同那过路人一起喝茶。过路人一面喝茶，一面告诉他要回家成亲，随身带着在莫斯科挣到的五百卢布。玛卡尔听了这话，就走到院子里，找了一把斧子藏在雪橇草垫下。