琅邪王氏属儒学世家,发迹于西汉。远祖王吉好学明经,汉宣帝时征为博士、谏议大夫,出任益州刺史。从此,王氏逐渐发迹,子孙代代为官。传至第八代孙王祥,西晋初官拜太保(一品),荣登三公高位,进爵睢陵公;其弟王览,累官至宗正卿(三品),赐爵即丘子;览族兄王雄,官至幽州刺史(四品)。王雄的几个孙子在西晋末也都非常有名,王戎位至司徒(一品),王衍位至司徒、司空、太尉(一品),是朝中数一数二的头面人物;衍弟澄官拜荆州刺史(四品)。这样,琅邪王氏的门第在西晋一朝已相当显赫。
刘宋以降,王氏家族势力仍十分强大,居高官显位者大有人在。终刘宋60年间,贵为三公者8人,计有王弘、王球、王僧朗、王僧达、王僧虔、王裕之、王延之、王彧;尚公主者2人,为皇后者2人,历位侍中者15人,为刺史、郡守、诸曹尚书者亦不在少数。直至梁、陈,王氏宗族之盛,地位之高,仍为其他大族不可比,故有梁武帝“王、谢门高非偶”之说。《梁书》卷二十一“史臣论”曰:“洎东晋王茂弘(王导字)经纶江左,时人方之管仲。其后蝉冕交映,台衮相袭,勒名帝籍,庆流子孙,斯为盛族矣。”王导七世孙王筠常以七代爵位蝉联、文才相继而引以为自豪,与诸儿书论家门文集云: