琅邪王氏属儒学世家，发迹于西汉。远祖王吉好学明经，汉宣帝时征为博士、谏议大夫，出任益州刺史。从此，王氏逐渐发迹，子孙代代为官。传至第八代孙王祥，西晋初官拜太保（一品），荣登三公高位，进爵睢陵公；其弟王览，累官至宗正卿（三品），赐爵即丘子；览族兄王雄，官至幽州刺史（四品）。王雄的几个孙子在西晋末也都非常有名，王戎位至司徒（一品），王衍位至司徒、司空、太尉（一品），是朝中数一数二的头面人物；衍弟澄官拜荆州刺史（四品）。这样，琅邪王氏的门第在西晋一朝已相当显赫。
刘宋以降，王氏家族势力仍十分强大，居高官显位者大有人在。终刘宋60年间，贵为三公者8人，计有王弘、王球、王僧朗、王僧达、王僧虔、王裕之、王延之、王彧；尚公主者2人，为皇后者2人，历位侍中者15人，为刺史、郡守、诸曹尚书者亦不在少数。直至梁、陈，王氏宗族之盛，地位之高，仍为其他大族不可比，故有梁武帝“王、谢门高非偶”之说。《梁书》卷二十一“史臣论”曰：“洎东晋王茂弘（王导字）经纶江左，时人方之管仲。其后蝉冕交映，台衮相袭，勒名帝籍，庆流子孙，斯为盛族矣。”王导七世孙王筠常以七代爵位蝉联、文才相继而引以为自豪，与诸儿书论家门文集云：