陈子昂的诗较之四杰，内容更广阔丰富，思想也更复杂深刻。如边塞诗是一个传统而古老的题目，但陈子昂所写的边塞诗，有的表现了对边塞将士的爱国热情遭到压抑的同情；有的揭发了袭击吐蕃的穷兵黩武举动。他从征塞北时还写下了因将帅无能，使边民不断遭受侵害，而深表愤慨的作品。陈子昂的边塞诗表现了强烈的现实性。他比“四杰”进步的地方，就在于他敢于揭露现实的黑暗，从生活的旁观者，变为生活的干预者。这在陈子昂其他题材的诗中也得到了表现，如他对武则天倡佛教做佛事而劳民伤财，深表不满。他的《感遇》诗之十九曰：
圣人不利己，忧济在元元。
黄屋非尧意，瑶台安可论！
吾闻西方化，清净道弥敦。
奈何穷金玉，雕刻以为尊？
云构山林尽，瑶图珠翠烦。
鬼功尚未可，人力安可存？
夸愚适增累，矜智道愈昏。
陈子昂的这些诗曾引起杜甫的强烈共鸣：“悲风为我起，激烈伤雄才。”也引起杜甫的深深尊敬：“千古立忠义，感遇有遗篇。”此外，陈子昂比“四杰”高明的地方又在于他不仅感悟人生，体认哲理，也关心朝政，表现出强烈的入世愿望和对建功立业的追求，如《送魏大从军》曰：