陈子昂的诗较之四杰,内容更广阔丰富,思想也更复杂深刻。如边塞诗是一个传统而古老的题目,但陈子昂所写的边塞诗,有的表现了对边塞将士的爱国热情遭到压抑的同情;有的揭发了袭击吐蕃的穷兵黩武举动。他从征塞北时还写下了因将帅无能,使边民不断遭受侵害,而深表愤慨的作品。陈子昂的边塞诗表现了强烈的现实性。他比“四杰”进步的地方,就在于他敢于揭露现实的黑暗,从生活的旁观者,变为生活的干预者。这在陈子昂其他题材的诗中也得到了表现,如他对武则天倡佛教做佛事而劳民伤财,深表不满。他的《感遇》诗之十九曰:
圣人不利己,忧济在元元。
黄屋非尧意,瑶台安可论!
吾闻西方化,清净道弥敦。
奈何穷金玉,雕刻以为尊?
云构山林尽,瑶图珠翠烦。
鬼功尚未可,人力安可存?
夸愚适增累,矜智道愈昏。
陈子昂的这些诗曾引起杜甫的强烈共鸣:“悲风为我起,激烈伤雄才。”也引起杜甫的深深尊敬:“千古立忠义,感遇有遗篇。”此外,陈子昂比“四杰”高明的地方又在于他不仅感悟人生,体认哲理,也关心朝政,表现出强烈的入世愿望和对建功立业的追求,如《送魏大从军》曰: