水蛭历来是由“gardeners”（园丁）收集的。他们光着腿到池塘里蹚水，把吸附在自己身上的水蛭储存在装满雨水的罐子里，出售它们。后来，靠这种方法收集到的水蛭数量不足以满足新兴的“水蛭热”的需求。取而代之的方法是，在老马身上割开几道伤口，然后将其赶入水蛭池塘。后来，人们挖池塘，在里面装满水蛭，从而建起了“水蛭农场”。非自然环境和过度拥挤使这些人工养殖的水蛭常常生病。实际上，许多病人和医生都会要求使用野生水蛭，认为野生的品质更优。在美国，对水蛭的需求量也很大，虽然有许多本土品种，但是人们更喜欢选用从欧洲进口的。需求量变得如此巨大，以致欧洲医蛭濒临灭绝。现在它们的数量很小，分布得也很稀疏。到了19世纪下半叶，随着人们对疾病开始有了更好的理解，医生们也在质疑放血的好处，于是这种疗法就衰落了。